Quinta città del Paese per numero di abitanti e seconda per fama ed importanza dopo la capitale, Chiang Mai è da sempre stata il fulcro trainante e punto di riferimento sul quale si e’ imperniata la storia ed oggi l’economia e le condizioni di vita di una intera area geografica. Questa città ricca e nobile, caratterizzata da fiorenti attività commerciali gravitanti attorno a prodotti tradizionali ed artigianali, è la porta di ingresso ed un passaggio obbligato per chiunque scelga di visitare il Nord. Capitale del Regno di Lanna per quasi 5 secoli, Chiang Mai è la sede di celebri luoghi sacri e storicamente fondamentali per capire ed avvicinare la cultura di questo popolo dalle usanze e dai costumi notevolmente diversi e distaccati rispetto all’area centrale del Paese. I Templi più antichi ed oggi visitabili risalgono al dodicesimo ed al tredicesimo secolo. Tra questi ricordiamo gli stupendi Wat Phra Sing e Wat Chiang Man, oltre al Wat Chedi Luang, al Wat Suan Dok ed al celeberrimo Doi Suthep, il “Tempio sulla Collina”, correlato ad una importante leggenda locale. Fuori dal nucleo storico della città, ma oramai inglobato in esso dalla nuova espansione territoriale, si trova un tempio dall’architettura bizzarra ed originale, il Wat Jet Yot, risalente al XV secolo. Poco più di due secoli or sono la città fu fortificata con una cinta di mura perimetrali dalla distintiva e caratteristica pianta quadrata che ancor oggi, malgrado le mura siano andate pressoché distrutte, ne condizionano l’orientamento creando un importante punto di riferimento geometrico per il centro storico, mentre i canali artificiali scavati attorno alle mura delimitano il traffico stradale creando uno sbarramento tra la parte interna ed esterna ad essi. Alla sera le zone più turistiche della città, che si trovano sul lato esterno orientale rispetto ai canali, si animano assumendo una atmosfera mondana. Uno dei suoi viali principali ospita il Night Market, una enorme kermesse di colorate e bizzarre bancarelle che vendono articoli e gadget turistici di ogni genere. Chiang Mai è anche il luogo per eccellenza dove assaggiare la prelibata cucina etnica del Nord. Allo scopo vengono organizzate speciali cene durante le quali vengono rappresentati anche tradizionali intrattenimenti di danze e folklore locale a disposizione dei turisti. Queste rappresentazioni prendono il nome di “Kantoke”.

Chang Dao (Elefant Camp)
Si trova nella vallata formata dal monte omonimo il quale costituisce la seconda vetta più alta del Paese dopo il Doi Inthanon (vedi) estendendosi in altezza per più di 2200 m. e ad una distanza di circa 90 km da Chiang Mai in direzione nord. Qui si trova il più importante e caratteristico Centro di Addestramento degli Elefanti, dove ogni giorno è possibile ammirare spettacoli dimostrativi sull’impiego degli Elefanti per il lavoro dei campi e nella foresta. Il centro si trova presso le sorgenti del Ping, il fiume di Chiang Mai nonché uno dei principali affluenti del Chao Praya, l’imponente fiume di Bangkok. Qui e’ possibile anche praticare l’elephant riding ed il bambù rafting nelle calme acque del fiume.

Mae Rim Valley (Orchid Farm)
Si estende 20 km a nord della città ed e nota ai turisti per la presenza del più popolare centro di addestramento degli elefanti del nord ed una serra di coltivazione delle Orchidee, la Orchid Farm. A Mae Sa si trovano anche diverse strutture ricettive, tra le quali il Regent Four Season’s Resort at the Mae Rim Valley, probabilmente il più lussuoso e prestigioso Hotel della Thailandia.

Handicraft Villages (San Khampeng, Bo Sang)
Questi villaggi sono particolarmente cari ai turisti che colgono l’occasione all’interno dei centri che si estendono lungo il viale che da Chiang Mai porta a San Kampheng di assaporare la pregiata e sapiente arte e manifattura locale. Tipiche del nord sono le produzioni di argento, delle lacche, delle ceramiche e degli oggetti in carta. Questi centri, da una nobile identità produttiva su forme artigianali, si stanno sempre maggiormente trasformando in organizzazioni ad uso e consumo turistico. Questo luogo infatti è assieme al Night Market il punto più noto di riferimento dove acquistare i souvenir.